Ο Neil Young, η Αλαμπάμα και η Κου-Κλουξ-Κλαν

Στις αρχές της δεκαετίας του '70 όταν και ο Neil Young κυκλοφόρησε τα πρώτα του άλμπουμ και άρχισε σιγά σιγά να καθιερώνεται σαν μεγάλος καλλιτέχνης της αμερικάνικης ροκ μουσικής, έγραψε μεταξύ άλλων και δύο τραγούδια στα οποία θεματοποιούσε τον αμερικάνικο νότο και μόνο που δεν τον κολάκευε. Στο τραγούδι "Southern Man" (από τον δίσκο After The Gold Rush, που κυκλοφόρησε τον Σεπτέμβρη του 1970), ο Young προσωποποιεί τον αμερικάνικο νότο και τον ρωτάει, (σχεδόν τον παρακαλάει) πότε θα ξεπληρώσει όσα χρωστάει στους Αφροαμερικάνους "Southern man when will you pay them back?" και για πόσο καιρό θα συνεχίσει να τους εκμεταλλεύεται, να τους κακομεταχειρίζεται και να χτίζει τις περιουσίες του εις βάρος τους:

 "I saw cotton and I saw black

Tall white mansions and little shacks.
Southern man when will you pay them back?
I heard screamin' and bullwhips cracking
How long? How long?"

Επίσης σ' αυτό το κομμάτι αναφέρεται και μια πρακτική που χρησιμοποιούσε η Κου-Κλουξ-Κλαν, το κάψιμο μεγάλων ξύλινων σταυρών που χρησιμοποιούσαν για εκφοβισμό εναντίον των Αφροαμερικάνων μεταξύ άλλων κάνοντας έτσι εντονότερη την εικόνα που φτιάχνει στο κομμάτι ο Neil Young για τον άνθρωπο του νότου. Ακόμη αναφέρεται και σε φόνους και σε βασανιστήρια εναντίον τους:

"Now your crosses are burning fast
Southern man"

"I've seen your black man comin' round
Swear by God I'm gonna cut him down!
I heard screamin' and bullwhips cracking
How long? How long?"

Δύο χρόνια μετά, στο "Alabama" (από το επιτυχημένο εμπορικά Harvest που κυκλοφόρησε το Φεβρουάριο του '72) ο Young ασχολείται με το ίδιο θέμα και απευθύνεται στην συγκεκριμένη πολιτεία των ΗΠΑ. Το ύφος του γίνεται πιο κατηγορηματικό σ' αυτό το κομμάτι και η ερμηνεία του πιο θυμωμένη (όπως και το κομμάτι που είναι ένα από τα πιο "σκληρά" του δίσκου). Οι στίχοι αναφέρονται ξανά στην κακομεταχείριση των Αφροαμερικάνων και στο μπάντζο που συνεχίζει να παίζει αμέριμνο παρά τις θηριωδείες που εκτυλίσσονται σ' αυτή την πολιτεία την οποία καταδικάζει πλήρως μέσα απ' τους στίχους του.

"Oh Alabama
Banjos playing through the broken glass
Windows down in Alabama.
See the old folks tied in white ropes
Hear the banjo.
Don't it take you down home?"

Αφού την παρομοιάζει με μια Κάντιλακ που έχει τον ένα της τροχό μέσα στο χαντάκι και το άλλο στον δρόμο,

"Alabama, you got the weight on your shoulders

That's breaking your back.
Your Cadillac has got a wheel in the ditch
And a wheel on the track"

Την απαξιώνει πλήρως στο τέλος του κομματιού αποκαλώντας την κατάσταση που επικρατεί εκεί ερείπιο και λέει πως όλα αυτά γίνονται με την βοήθεια όλης της χώρας:

"I come to you and see all this ruin
What are you doing Alabama?
You got the rest of the union to help you along
What's going wrong?"

Τελικά τα δύο αυτά τραγούδια που παρουσίαζαν την Αλαμπάμα και τον αμερικάνικο νότο με τόσο αρνητικό τρόπο, ώθησαν τους μπροστάρηδες του southern rock και του αμερικάνικου νότου  Lynyrd Skynyrd, να γράψουν το ιστορικό κομμάτι "Sweet Home Alabama" (ηχογραφήθηκε τον Ιούνιο του '73, από το άλμπουμ Second Helping) ως απάντηση σ' αυτά τα δύο τραγούδια του Καναδού Young.

Ο Young αναφέρεται ευθέως στους στίχους του κομματιού και η απάντηση τους στον τραγουδοποιό είναι ξεκάθαρη. Σαν άνθρωποι του Νότου δεν τον χρειάζονται ούτως ή άλλως ανάμεσα τους ακόμη και αν αυτός την κατηγορεί.

"Well, I heard Mister Young sing about her

Well, I heard ol' Neil put her down
Well, I hope Neil Young will remember
A Southern man don't need him around anyhow"

Στην αυτοβιογραφία του που γράφτηκε το 2012, ο Young είπε ότι χρειαζόταν αυτή η απάντηση από τους Skynyrd, καθώς η στάση του ήταν ισοπεδωτική για την Αλαμπάμα και ότι πολύ εύκολα θα μπορούσαν να παρερμηνευτούν οι στίχοι του, τους οποίους δεν είχε φιλοσοφίσει τόσο πολύ ούτε περίμενε το αντίκτυπο που θα είχαν.

Το συγκεκριμένο κομμάτι έχει πολύ ψωμί, καθώς οι αναφορές του στον τότε κυβερνήτη της Αλαμπάμα, George Wallace και στην πόλη Birmingham, κατέστησαν το κομμάτι αρκετά αμφιλεγόμενο για ακροατές και κριτικούς, ενώ υπάρχει αναφορά και στο σκάνδαλο του Watergate που είχε ταράξει την Αμερική εκείνα τα χρόνια. 

"In Birmingham, they love the governor (boo boo boo)
Now we all did what we could do
Now Watergate does not bother me
Does your conscience bother you?
Tell the truth"

Το κομμάτι φαίνεται να είναι ειρωνικό απέναντι στον Wallace, ο οποίος ήταν υπέρ του φυλετικού διαχωρισμού, κάτι που επιβεβαιώνει και ο Van Zant (στιχουργός και τραγουδιστής του συγκροτήματος) που φαίνεται και από τα δεύτερα φωνητικά (boo, boo. boo). 

Επίσης η επιλογή της πόλης Birmingham δεν είναι τυχαία, καθώς το 1963, κατά τη διάρκεια διαδηλώσεων για τα ανθρώπινα δικαιώματα και συγκεκριμένα για την κατάργηση του φυλετικού διαχωρισμού, με αρχηγό τον Martin Luther King, Jr. εκτυλίχθηκαν τα πιο βίαια ίσως σκηνικά στην ιστορία του ακτιβιστικού αυτού κινήματος. Η αστυνομία της πόλης άφησε ελεύθερα σκυλιά να επιτεθούν στους διαδηλωτές (μεταξύ των οποίων υπήρχαν και γυναικόπαιδα) ενώ τους επιτέθηκαν και με κανόνια νερού υψηλής πίεσης. Μερικές εβδομάδες αργότερα άνθρωποι της Κου-Κλουξ-Κλαν ανατίναξαν εκκλησία αφροαμερικάνων σκοτώνοντας τέσσερα μικρά κορίτσια...